الحرائق تعيد رسم خطط شبكة الكهرباء الأمريكية

سنوات من الحرائق المدمّرة تفرض على شركات الكهرباء الأمريكية إعادة التفكير الجذري في تصميم شبكاتها. لا تقتصر الخطط الحالية على توسيع الشبكة الكهربائية، بل تركز على بناء شبكة قادرة على الصمود في وجه مناخ يزداد عرضة للحرائق.

تأتي هذه التحركات في وقت حرج. الولايات المتحدة تشهد واحدة من أكبر عمليات توسع للشبكة الكهربائية منذ عقود، بينما تصبح مخاطر الحرائق التحدي الأساسي الذي تواجهه شركات المرافق الكهربائية. وقد تحدد القرارات المتعلقة بتخطيط الشبكة اليوم مدى قدرة الشبكة على الصمود غداً.

تقول ناديا بانوسيان، باحثة الهندسة الكهربائية في المختبر الوطني بجبال روكي، إن شركات المرافق تجمع بين نماذج الطقس وسلوك الحرائق والبيانات الهندسية والتأثيرات السكانية لتحديد أولويات استثماراتها في زيادة القدرة على التحمل. وتوفر عملية دفن خطوط الكهرباء تحت الأرض مزايا إضافية تتجاوز مكافحة الحرائق، فقد تحسّن من القدرة على الصمود أمام الأعاصير والعواصف الثلجية والكوارث الأخرى، وفقاً لما يقوله سيث غويكيما، أستاذ الهندسة المدنية والبيئية بجامعة ميشيغان.

لكن غويكيما يشير إلى أن شركات المرافق تواجه تحدياً أكبر: إدارة البنية التحتية القديمة التي تتطلب صيانة مستمرة وترقيات طويلة الأجل.

الحرائق تؤثر بالفعل على العمليات اليومية للشبكة الكهربائية. تتسبب في أضرار بالمعدات وتجبر الشركات على قطع التيار الكهربائي وتقلل من توليد الطاقة الشمسية عندما يحجب الدخان أشعة الشمس. لكن منع انقطاع التيار لم يعد كافياً. يتعين على شركات المرافق الآن دمج استراتيجيات القدرة على الصمود أمام الحرائق في جميع مشاريعها الكهربائية.

كانت كاليفورنيا من أوائل الولايات التي طلبت من شركات المرافق الخاصة نشر خطط مقاومة الحرائق. اتبعت ولايات أخرى نفس النهج مع تزايد مخاطر الحرائق. تتجاوز شركات المرافق الآن مرحلة "الصيانة الأساسية الدنيا" وتتجه نحو ترقيات طويلة الأجل تأخذ بعين الاعتبار مخاطر الحرائق المستقبلية. تجرب بعض شركات المرافق في كاليفورنيا بالفعل شبكات كهربائية محلية صغيرة يمكنها الانفصال عن الشبكة الرئيسية وتوفير الكهرباء بشكل مستقل أثناء انقطاعات التيار. إلا أن غويكيما يحذر من أن هذه الاستثمارات "يمكن أن تكون باهظة التكلفة — وهنا تكمن المشكلة".

تعلمت شركات المرافق دروساً مكلفة من الحرائق السابقة. أنفقت شركات كاليفورنيا مليارات الدولارات على تدابير التخفيف من أضرار الحرائق. خرجت شركة PG&E من الإفلاس بعد التزاماتها المتعلقة بحريق Camp Fire. تجري شركات المرافق في جميع أنحاء الغرب عمليات إيقاف الكهرباء للسلامة العامة الآن، حيث تفضل انقطاع التيار قصير الأجل على كارثة حريق.

الشبكة الكهربائية على أعتاب توسع ضخم. تحتاج الولايات المتحدة إلى آلاف الأميال من خطوط النقل الجديدة لربط مصادر الطاقة المتجددة ومنشآت التخزين ومراكز البيانات. تحتاج أيضاً أجزاء كبيرة من الشبكة الحالية إلى استبدال. وأثناء تقييم هذه الترقيات، تبحث شركات المرافق عن فرص لدمج المقاومة ضد الحرائق في هذه المشاريع.

يؤكد غويكيما أن التخطيط للمرافق الكهربائية يتضمن موازنة بين التكاليف والمخاطر: "إلى أي حد نحن مستعدون لرفع فواتير الكهرباء لتطبيق حلول مثل دفن الخطوط تحت الأرض؟" في بعض الحالات، يحد المنظمون — وليس شركات المرافق نفسها — من استثمارات المقاومة بسبب مخاوف تتعلق بالتكاليف.

أثبتت كاليفورنيا للولايات الأخرى كيف يبدو التخطيط لمكافحة الحرائق. وفي الوقت الذي تتسع فيه مخاطر الحرائق خارج منطقة الغرب، تشكل هذه الدروس الكاليفورنية الطريقة التي ستُبنى بها الشبكة الكهربائية الأمريكية من الجيل القادم.