الوكالة الدولية للطاقة الذرية تتوقع تثليث الطاقة النووية بحلول 2060

بعد سنوات من الركود والتأخيرات المتكررة، يبدو أن الثورة النووية الصغيرة قد بدأت تحقق أخيراً آمال صانعيها. أصدرت الوكالة الدولية للطاقة الذرية تقريراً جديداً رفعت فيه توقعاتها المتعلقة بمستقبل الطاقة النووية العالمية، حيث تتوقع أن تتضاعف الطاقة النووية ثلاث مرات بحلول عام 2060. وتتوقع الوكالة أن يأتي جزء كبير من هذه الزيادة المتوقعة من موجة قوية من المفاعلات النووية الصغيرة المعيارية التي ستنضم أخيراً إلى شبكات الكهرباء في أنحاء العالم.

تمثل المفاعلات النووية الصغيرة والمعيارية منذ سنوات أملاً معقوداً في مجال الطاقة النظيفة، إذ توعد بتوفير كهرباء مستمرة خالية من الانبعاثات بتكاليف رأسمالية أقل بكثير من محطات الطاقة النووية التقليدية. فعادة ما تكون محطات الطاقة النووية منشآت ضخمة معقدة بتكاليف استثمارية ضخمة وفترات طويلة للموافقات والبناء والربط بالشبكات. بالمقابل، ستُصنع هذه المفاعلات الصغيرة في المصانع وفقاً لمواصفات موحدة ثم تُنصب في الموقع المطلوب، بحيث تستخدم المواقع الكبيرة عدداً أكبر منها والمواقع الصغيرة عدداً أقل، بكل بساطة.

لكن تحقيق هذه الرؤية تطلب وقتاً طويلاً بسبب العراقيل التنظيمية والفجوات التمويلية ومشاكل سلاسل إمداد الوقود النووي وعوامل أخرى. والمشكلة الأساسية هي أنه مع أن هذه المفاعلات أرخص من الطاقة النووية التقليدية، فإن هذا لا يعني أنها رخيصة فعلياً. وبينما من المتوقع أن تنخفض تكاليف هذه التكنولوجيا الناشئة مع الزمن، فإنها لم تصل بعد إلى درجة تنافسية حقيقية مع بدائل نظيفة أخرى مثل مشاريع الطاقة الكهرومائية واسعة النطاق ومزارع الرياح البحرية.

يقول ديفيد شليسل، مدير قسم تحليل تخطيط الموارد في معهد الاقتصاد والمالية البيئية: "الحجة الأساسية لأنصار هذه المفاعلات هي أنها ستتمتع بقدرة تنافسية اقتصادية. لكن التجارب العملية مع المفاعلات الأولى التي تم بناؤها أو هي قيد الإنشاء تثبت أن هذا الادعاء غير صحيح".

على الرغم من أن معظم أكبر الاقتصادات العالمية، بما فيها الولايات المتحدة والمملكة المتحدة والصين وروسيا، تستثمر بكثافة في تطوير هذه المفاعلات، فإن روسيا والصين تبقيان البلدين الوحيدين اللذين يمتلكان مفاعلات معيارية صغيرة تعمل فعلياً وموصولة بالشبكة. وقد وافقت الولايات المتحدة على براءة اختراع واحدة فقط لتصميم مفاعل صغير، مع موعد متوقع للنشر التجاري في عام 2028.

لكن يبدو أن الطريق الطويل نحو التطبيق التجاري بدأ يسرع أخيراً. يتوقع سيناريو النمو المرتفع من الوكالة الدولية أن تأتي 28 في المئة من كل الطاقة النووية الجديدة المضافة بحلول 2060 من المفاعلات الصغيرة. وفي أقل حالات النمو النووي، تمثل هذه المفاعلات 23 في المئة من الطاقة الجديدة. وفي كلا الحالتين، يكون دورها كبيراً جداً، وتشكل هذه الأرقام قفزة هائلة في الثقة مقارنة بتوقعات الوكالة السابقة، حيث كانت المفاعلات الصغيرة تمثل 24 في المئة من الطاقة الجديدة في السيناريو المرتفع و5 في المئة فقط في السيناريو المنخفض.

يتضمن تقرير الوكالة أيضاً توزيعاً جغرافياً للمناطق التي تتوقع شهود هذا التطور بحلول 2060. تتوقع الوكالة "إقبالاً قوياً بشكل خاص في أمريكا الشمالية حيث قد تأتي حوالي 60 في المئة من الطاقة النووية الجديدة من المفاعلات الصغيرة". يُتوقع أيضاً نمو إقليمي قوي في جنوب شرق آسيا وفي أمريكا اللاتينية ومنطقة البحر الكاريبي، بنسبة 40 في المئة في كل من السيناريوهات المرتفعة والمنخفضة.

العجلات تدور بالفعل في الولايات المتحدة، حيث وافقت لجنة تنظيم الطاقة النووية الأمريكية هذا الأسبوع على خطة معجلة لبناء مفاعلين صغيرين مخطط لهما في محطة باليسيدز للطاقة في ميشيجان. سيُسمح للمشروع بالبدء في الحفريات مبكراً، قبل إصدار تصريح العمل المحدود. وستنتج المحطة مجتمعة حوالي 680 ميغاواط من الكهرباء.

في الولايات المتحدة وخارجها، تُنظر إلى ثورة المفاعلات الصغيرة بشكل متزايد كعنصر حيوي في معادلة الطاقة للذكاء الاصطناعي. فمركز بيانات واحد فقط لتطبيقات الذكاء الاصطناعي الضخمة قد يستهلك كهرباء تعادل ما يستهلكه 50 ألف منزل، لذا هناك حاجة ملحة لإضافة طاقة معاودة وموثوقة وقليلة الانبعاثات بأسرع وقت ممكن. وفي الوقت الحالي، يقود الطفرة في تطبيقات الذكاء الاصطناعي زيادة هائلة في استخدام الغاز الطبيعي، لكن قطاع التكنولوجيا يدعم بقوة التكنولوجيات الجديدة مثل المفاعلات الصغيرة لتوفير الطاقة بشكل أكثر استدامة مستقبلاً. بهذا المعنى، لا يمكن للمستقبل أن يحضر بسرعة كافية.